Los hispanos pasan por un gran momento en el deporte motor y Cruz Pedregon no es la excepción. Dos veces campeón de Funny Cars de la NHRA, conversamos sobre su vida y carrera en el marco del Hispanic Heritage Month.
Los hispanos están dando la nota en el mundo del deporte automotor. Recién vimos cómo, en un cierre cardiaco en la últimas tres carreras, Patricio “Pato” Onward del equipo Arrow McLaren SP alcanzaba el tercer puesto en la IndyCar Series, tras lograr dos victorias y cinco podios, siendo apenas superado por Josef Newgarden de Penske, quien se llevó el segundo puesto. El campeonato quedó en manos del español Alex Palou del equipo Chip Ganassi Racing, quien tuvo tres triunfos y ocho podios.
Este tercer puesto le valió a Pato Onward juntar los puntos suficientes para tramitar su licencia de la Fórmula 1. Gracias a esto, ganó el derecho de pilotear un McLaren MCL35M, lo que se dará en el próximo Gran Premio de Abu Dabi, en diciembre, durante la sesión de pruebas para pilotos jóvenes. Y hablando de la Fórmula 1, tras un bache en el que perdió un par de podios por mala coordinación con el equipo de ingenieros de Red Bull, el también mexicano Sergio “Checo” Pérez se reencontró con el Top 3 en el pasado Gran Premio de Turquía, donde una heroica defensa ante el heptacampeón Lewis Hamilton de Mercedes-AMG y un rebase sobre Charles Leclerc de Ferrari le valieron un tercer puesto.
Volviendo a Norteamérica, hace unos días, por intercesión de Stellantis North America en el marco del Hispanic Heritage Month, platicamos nada menos que con Cruz Pedregon, quien se ha coronado en dos ocasiones en la NHRA (National Hot Rod Association) Mello Yello Drag Racing Series en la categoría de Funny Cars. Nacido en California en septiembre de 1963 (¡Recién cumplió 68 años!) y con ascendencia méxico-estadounidense, tuvo su primera victoria en la Drag Racing nada menos que a los 17 años, a bordo de un camión Kenworth de 1953.
A Pedregon el gusto por las competencias de autos y en específico del cuarto de milla le vienen desde antes de la concepción. Su padre es nada menos que la leyenda Frank “Flaming” Pedregon, miembro del International Drag Racing Hall of Fame. Pedregon transmitió a sus hijos el gusto por las carreras: Cruz (por supuesto), Tony y Frank Jr., todos en algún momento corredores profesionales de la NHRA. Sus hermanos acumulan entre ambos dos títulos y 44 victorias profesionales. Sin duda, una familia con mucha pasión en las venas.
Nacido en San Antonio Texas, su progenitor se hizo famoso por su capacidad de, literalmente, quemar los neumáticos traseros de su Dragster en la década de los 60. Lamentablemente, Frank Pedregon Sr falleció a los 40 años en un accidente en un avión privado en 1981. Sin embargo, su legado permanece no sólo a través de sus hijos; Ryan, la hija de 11 años de Cruz Pedregon, es una gran fanática del trabajo de su padre y no es reacia a seguir sus pasos. Cruz corrió para equipos privados profesionales entre 1991 y 1998, pero a partir de 1999 y hasta ahora, corre con su propio equipo: Cruz Pedregon Racing, Inc.
El primer título de Cruz Pedregon llegó en 1992. No fue un logro menor, pues con su campeonato cortó lo que habría sido una racha de 13 victorias consecutivas de la leyenda John Force entre 1990 y 2002. Al final, Force acumuló 16 títulos en la NHRA en la categoría Top Fuel, una era donde pocos pilotos, Pedregon incluido, se atrevieron a plantar cara al multicampeón. En aquella época, también se las arregló para ganar en tres ocasiones las NHRA U.S. Nationals en la categoría Funny Car, en 1992, 1993 y 1994. Ahí también se alternó con Force, que ganó en 1993, 1996, 1998 y 2002. En 1999 el evento se lo llevó su hermano Frank, mientras que en 2008 y 2009 la victoria fue para Ashley Force Hood, hija de John, por lo que todo quedaba en familia.
Gracias a este palmarés, ha sido el único piloto de carreras en ganar el “Premio de Oro”, un premio que reconoce el esfuerzo de los atletas de origen hispano en los Estados Unidos. En 2001, Cruz Pedregon se tomó un respiro para desempeñarse como comentarista del deporte motor, pero la pista llama, por lo que regresó y volvió a acumular victorias con su equipo, para finalmente hacerse con su segundo título en 2008. Actualmente ocupa el cuarto lugar de su categoría.
Cruz Pedregon reconoce que la NHRA siempre ha sido sumamente incluyente. No hay conflictos por género, edad, herencia, nivel socioeconómico o cualquier cosa que se les ocurra. Esto les ha permitido participar en las carreras de un cuarto de milla a él y su familia y, eventualmente, a base de talento y trabajo, llegar al nivel de reconocimiento del que gozan en la actualidad. Cruz actualmente corre con un Snap-on Tools Dodge Charger SRT Hellcat Nitro de 500 pulgadas cúbicas, capaz de generar 11,000 caballos de fuerza a 8,500 rpm. El 0 a 60 mph se mide en centésimas, 0.84 segundos, para ser exactos, por lo que se soportan aceleraciones y desaceleraciones entre las 5.5 y 6 fuerzas de gravedad.
A pregunta expresa, Cruz Pedregon nos comentó que le encantaría que la NHRA corriera en Latinoamérica y específicamente en México, pero lamentablemente, el serial por ahora no tiene planes de salir de Estados Unidos. No quisimos terminar sin preguntarle cuál es su auto deportivo favorito de todos los tiempos, a lo que nos confesó que él es más de camionetas, por lo que es muy feliz con su Dodge Durango SRT. Sobra decir que Pedregon permanece activo y, por ahora, la palabra “retiro” no aparece en su vocabulario. Cruz espera seguir corriendo hasta el final de sus días y ¿Por qué no? Obtener su tercer título. Se vale soñar; y los hispanos no sólo soñamos, hacemos nuestros sueños realidad.
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