Audi anuncia su salida de la Fórmula E, así como su regreso a Le Mans y su llegada al Rally Dakar para la temporada 2022. Volkswagen y Porsche ya han participado en el mítico Rally, recordemos su paso a través de las dunas.
Luego que se destapara el escándalo del DieselGate, Grupo Volkswagen cortó algunos programas y viró su estrategia hacia la electrificación. Esto incluyó las divisiones deportivas de sus varias filiales, por lo que Volkswagen dejó el WRC en 2016, luego de cuatro títulos consecutivos. Por su parte, Porsche anunció su salida del WEC y Las 24 Horas de Le Mans luego de la temporada 2017, después de tres títulos consecutivos tras su regreso (19 victorias en total en La Sarthe), tanto en el serial como en la carrera en Francia. Audi también hizo lo propio, pese a tener dos títulos en el WEC (2012-2013) y 13 campeonatos en Le Mans, entre 2000 y 2014.
Mientras que Volkswagen se centró en el desarrollo del ID R, previo a sus eléctricos ID de calle, Porsche y Audi compitieron en la Fórmula E, como una forma de enlazar el deporte motor con los Taycan e e-Tron. Sólo Audi alcanzó un campeonato, en la temporada 2017-2018, con varios segundos y terceros puestos. Porsche no participó oficialmente sino hasta la temporada 2019-2020, donde quedó en octavo lugar (sexto para Audi). Ahora hay nuevos vientos de cambio en Grupo Volkswagen, pues Audi anuncia su salida de la Fórmula E y el DTM, junto con su regreso a Le Mans y su entrada al Rally Dakar.
La primera incursión importante de Volkswagen en el Rally París-Dakar fue en su segunda edición en 1980 –en 1979 pasó sin pena ni gloria-, donde el Volkswagen Iltis hizo el 1-2-4. El también llamado Tipo 183 era el reemplazo del Tipo 181, conocido como Thing o Safari en su versión civil. El Iltis marcó en cierta forma la entrada de Audi en el Dakar, pues la marca, recién ingresada a Grupo Volkswagen, desarrolló el vehículo, que usaba el sistema AWD del Audi 100. Audi aprovechó la experiencia ganada para el desarrollo del Quattro. El auto ganador fue manejado por Freddy Kottulinsky y Gerd Löffelmann.
En 1982, la FIA introdujo las regulaciones para el Grupo B del WRC, con lo que varias marcas desarrollaron superautos para Rally, que también compitieron en el Dakar. Un Porsche 911 4X4, bautizado como 953, se hizo con los honores. Los ganadores fueron René Metge y Dominique Lemoine, aunque el desarrollo fue impulsado por nada menos que Jacky Ickx, que lamentablemente quedó fuera del podio, en la sexta posición.
La dupla René Metge y Dominique Lemoine repitió victoria en 1986, ahora con el bestial Porsche 959, mientras que Jacky Ickx pudo ascender al segundo puesto, con Claude Brasseur de copiloto. Creado originalmente para el Grupo B del WRC, el 959 heredó el sistema de tracción total de 953. Tres autos con el mismo motor del 953 no terminaron la carrera un año antes, pero un par de turbocompresores elevaron la potencia a 508 hp. Para ponerlo en perspectiva, en aquellos años un Ferrari 288 GTO ofrecía 400 hp, mientras un Lamborghini Countach producía unos 420 caballos. Un 959 Dakar recién se subastó por casi 6 millones de dólares.
Hasta 2007, modelos franceses y japoneses se alternaron en el podio (Mitsubishi Montero, Peugeot 205, 405, Citroën ZX, Schlesser-Renault Buggy), acaparando también los podios. Sin embargo, a partir de 2005 Volkswagen presentó una Touareg sumamente modificada, que alcanzó un tercer puesto ese mismo año y un segundo puesto en 2006. Un cuarto puesto llegó en 2007, pero la edición de 2008 no se celebró, por amenazas del grupo terrorista Al Qaeda. El recorrido no siempre se realizó entre París y Dakar, con cambios de inicio, destino, así como modificaciones y cancelaciones de etapas a través de Europa y África y a veces por guerras civiles. Pero el cambio más importante estaba por llegar.
El nombre quedó únicamente como Rally Dakar, mientras que el evento se trasladó a Sudamérica, con el desierto de Atacama, en Chile, como reto principal, al ser el desierto más árido del mundo, incluso más que el Sahara. El Rally no ha estado exento de polémica, debido a cuestiones políticas y daños en zonas naturales y arqueológicas. Fue bajo este escenario que la Volkswagen Touareg TDI modificada al fin se hizo con tres triunfos consecutivos, entre 2009 y 2011, con dos podios completos en 2010 y 2011. Los pilotos fueron Giniel de Villiers y Dirk von Zitzewitz; Carlos Sainz y Lucas Cruz; y Nasser Al-Attiyah y Timo Gottschalk.
Los últimos años han visto el dominio de MINI y la Peugeot 2008 DKR, con una presencia importante de Toyota. Audi competirá en el Rally Dakar a partir de la edición 2022, con una SUV totalmente eléctrica para la nueva categoría Extreme E. Es muy posible que se tome como base la plataforma de las Audi e-Tron e e-Tron Sportback, mientras que el sistema propulsor podría estar más relacionado con el de la Fórmula E que con los modelos de calle. Para mayor autonomía, podría usar un motor endotérmico turboalimentado como extensor de rango. En 2021, el Dakar agregará una categoría de clásicos y se celebrará en Arabia Saudita, tal como la edición 2020, aunque con una nueva ruta, por lo que ya son cuatro los continentes en los que se ha llevado a cabo el Rally.
“Queremos seguir demostrando el eslogan de la marca ‘Vorsprung durch Technik’ en el deporte del motor de alto nivel internacional en el futuro y desarrollar tecnologías innovadoras para nuestros autos de carretera”, dijo Markus Duesmann, CEO de Audi. “El rally más duro del mundo es el escenario perfecto para esto”. Acciona se ha asociado con el piloto español Carlos Sainz y la multicampeona ibérica de motociclismo Laila Sanz para formar un equipo que también participará en Extreme E.
Además del Rally Dakar, en cuanto a Le Mans y el WEC (World Endurance Championship), Audi competirá en la categoría de híbridos LMDh con un máximo de 671 hp, a partir también de 2022. Organismos sancionadores como IMSA y ACO estudian el homologar criterios del WEC con el WeatherTech SportsCar Championship, para que los autos LMDh puedan competir en ambas categorías. Audi se mantendrá como proveedor de equipos clientes en la Fórmula E.
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